Aprendizaje y autismo: ¿Cómo aprenden y como los podemos ayudar?

Cuando pensamos en cómo aprenden los niños con autismo, a menudo nos dejan fascinados:

“A Joan le cuesta mucho recordar qué hizo el fin de semana, pero sabe el nombre de todos de dinosaurios.”

“María no habla, pero es capaz de encontrar cualquier pieza pequeña perdida en la sala”

¿Cómo puede ser que teniendo ambos la misma condición, el autismo, el funcionamiento pueda ser tan diverso? Es conocido que en la sintomatología del espectro del autismo hay una gran heterogeneidad, que además se manifiesta desde los primeros años de vida (Lord et al., 2018). Pero, ¿cómo es su funcionamiento cognitivo? ¿Cómo repercute en los aprendizajes y la vida diaria? ¿Qué podemos hacer para ayudarlos a avanzar en su desarrollo?

La experiencia clínica, educativa y la evidencia empírica sugieren que el funcionamiento neuropsicológico de las personas con autismo también es muy variado: puede ir desde la discapacidad al talento, con puntos fuertes y débiles. Desgraciadamente, todavía hay pocos estudios de cómo piensan y aprenden las personas con autismo y discapacidad intelectual y también de los niños más pequeños, pero sí que se va definiendo el funcionamiento de las personas con capacidades cognitivas globales más preservadas. En concreto, suelen destacar por su gran capacidad de memoria y de atención a los detalles (Nader et al., 2016) y estas habilidades los pueden hacer especialmente hábiles por algunas profesiones, como la ingeniería o la programación (Drake, 1999). En cambio, pueden mostrar dificultades en áreas como el procesamiento sensorial y motor, algunos tipos de atención, las funciones ejecutivas y la velocidad de procesamiento (Grandin et al., 1999).

En los casos con un funcionamiento cognitivo global normal, pues, tener autismo no implica tener dificultades de aprendizaje, a pesar de que a veces sí que puede haber y habrá que detectarlas y acompañarlas.

“Daniel va a la escuela y ha aprendido a leer y escribir sin problemas, en cambio, le cuesta mucho comprender o escribir un texto”

Lo que más destaca en todos ellos y ellas, posiblemente, es que, sea cual sea su nivel, tendrán una manera de aprender diferente: a veces pueden ser muy talentosos al entender los razonamientos lógicos, fijarse en pequeños detalles, recordar listas o incluso al aprender idiomas, la música o las artes. Pero, por otro lado, se pueden distraer muy fácilmente, o se pueden mostrar rígidos y poco flexibles en la hora de resolver un problema. A medida que se hacen mayores también se pueden observar dificultades para organizarse y planificar y también para hacer trabajos en grupo. Las características emocionales y relacionales propias del autismo también tendrán un papel muy relevante en su funcionamiento escolar.

“Gina es una chica inteligente y con muy buenas capacidades, pero siempre suspende: no se ha planificado para poder estudiar a tiempo, se deja los deberes, abandona los trabajos en grupo si los otros no hacen el que ella considera…”

En este sentido, es importante poder entender cuál es la manera como procesan la información y como viven a nivel emocional los aprendizajes, para poder darles recursos y el acompañamiento necesario para poderse desarrollar de manera óptima. Por eso es esencial, en primer lugar, dedicar a observar y conocer la persona que tenemos delante: ¿cuáles son sus habilidades? ¿Cuáles son los canales por los cuales piensa y aprende mejor? Después, tendremos que pensar en un acompañamiento el más individualizado posible para potenciar sus habilidades y minimizar las dificultades.

“Le proponemos a Martí que toque, que manipule, para así poderlo ayudar a tolerar texturas diferentes, pero solo quiere tocar con los pies y de manera muy breve”

La experiencia y la evidencia empírica sugieren que hay programas específicos que podemos implementar tanto desde el ámbito educativo como terapéutico. A pesar de esto, cada vez más se enfatiza la importancia de trabajar en contextos los más naturales posibles, con actividades de la vida diaria que conecten con las necesidades físicas (por ejemplo, necesidad de movimiento), emocionales y relacionales de los niños (Diamond et al., 2011 y 2021; Lord et al., 2021). Algunos ejemplos son los juegos, la música, la danza, el deporte… también trabajar desde sus intereses e inquietudes. Estas facilitan la generalización de los aprendizajes, pero además, y muy importante, representan experiencias de goce, de afecto y de apoyo mutuo, que se sabe que son pilares para potenciar un aprendizaje significativo y un desarrollo global óptimo.

Todas estas cuestiones nos llevaron a establecer un diálogo entre el Servicio de Formación e Investigación y el Centro Educativo y Terapéutico. Júlia Miralbell, Júlia Ballester y Alba Calvo, compartieron sus conclusiones en el Curso de especialización de Carrilet del 8 y 22 de octubre del 2022, “Bases neuropsicológicas del aprendizaje en el autismo”.

Referencias de Aprendizaje y Autismo

Diamond A, Lee K. Interventions shown to aid executive function development in children 4 to 12 years old. Science. 2011 Aug 19;333(6045):959-64. doi: 10.1126/science.1204529. PMID: 21852486; PMCID: PMC3159917.

Diamond A. Executive functions. Handb Clin Neurol. 2020;173:225-240. doi: 10.1016/B978-0-444-64150-2.00020-4. PMID: 32958176.

Grandin, T. (1999) Elección del trabajo correcto para personas con autismo o Síndrome de Asperger. Trad. de Jimena Drake. Espectroautista.info. [pàg. web http://espectroautista.info/tg_trabajo.html]

Lord C, Elsabbagh M, Baird G, Veenstra-Vanderweele J. Autism spectrum disorder. Lancet. 2018 Aug 11;392(10146):508-520. doi: 10.1016/S0140-6736(18)31129-2. Epub 2018 Aug 2. PMID: 30078460; PMCID: PMC7398158.

Lord C, Charman T, Havdahl A, Carbone P, Anagnostou E, Boyd B, Carr T, de Vries PJ, Dissanayake C, Divan G, Freitag CM, Gotelli MM, Kasari C, Knapp M, Mundy P, Plank A, Scahill L, Servili C, Shattuck P, Simonoff E, Singer AT, Slonims V, Wang PP, Ysrraelit MC, Jellett R, Pickles A, Cusack J, Howlin P, Szatmari P, Holbrook A, Toolan C, McCauley JB. The Lancet Commission on the future of care and clinical research in autism. Lancet. 2022 Jan 15;399(10321):271-334. doi: 10.1016/S0140-6736(21)01541-5. Epub 2021 Dec 6. Erratum in: Lancet. 2022 Nov 25;: PMID: 34883054.

Nader AM, Courchesne V, Dawson M, Soulières I. Does WISC-IV Underestimate the Intelligence of Autistic Children? J Autism Dev Disord. 2016 May;46(5):1582-9. doi: 10.1007/s10803-014-2270-z. PMID: 25308198.

Artículos /Noticias de Carrilet relacionadas con el aprendizaje y autismo

Centre Educatiu i Terapèutic Carrilet (2012). Comprensión y abordaje educativo y terapéutico del TEA. Barcelona: Horsori. Les autores del llibre han estat les professionals de Carrilet: Alcácer, B; Farrés, N; González, S; Mestres, M; Monreal, N; Morral, A i Sánchez, E.

Equip Eipea. (2017). Carrilet: L’encontre entre l’atenció directa i la investigació. Revista Eipea, 3, novembre 2017.

Farrés, N. i Sandalinas, E. (2017). El repte del TEA lleu. El que la capacitat amaga. Ámbits de Psicopedagogia i Orientació, 47, 2a època, setembre 2017.

Farrés, N. (2014). Confluència de les vessants educativa i terapèutica per al treball amb infants amb TEA: de l’emoció a la cognició. Desenvolupa: La revista de l’atenció precoç.

Viloca, LL; Sánchez, E. i Farrés, N. (2015). Abordaje psicoterapéutico-psicopedagógico. Intervención grupal en CARRILET, centro específico para niños con TEA. Cuadernos de Psiquiatría y Psicoterapia del Niño y del Adolescente, 59(1), 59-68, 1r semestre 2015